Introducción
Resinas fenólicas: pasado, presente y futuro…
…¿Ha llegado el renacimiento del primer polímero sintético?
Paul Ashford, Anthesis-Caleb
Asesores regulatorios y de marketing de la Asociación Europea de Resinas Fenólicas (EPRA)
Un pasado envidiable
Hace ya más de diez años que la comunidad de las resinas fenólicas celebró el centenario de un ciudadano belga, Leo Hendrik Baekeland, quien descubrió el valor social de hacer reaccionar el fenol con el formaldehído para formar una resina fenólica. El evento se celebró en septiembre de 2007 con un simposio organizado por la Universidad de Gante, que fue el lugar donde Baekeland completó su doctorado y practicó la docencia durante varios años.
La industria europea de las resinas fenólicas estuvo bien representada en el evento, que fue parcialmente patrocinado tanto por la Asociación Europea de Resinas Fenólicas (EPRA) como por la entonces recién formada Asociación Mundial de Resinas Fenólicas (GPRA).
No obstante, ¿qué ha sido de la tecnología que Baekeland inventó después de vendérsela a Union Carbide tras jubilarse en 1938? Este artículo busca explorar esa pregunta y destacar hacia dónde podrían dirigirse las resinas fenólicas en el futuro.
Aprendiz de todo…
¡Hay ventajas significativas en ser el primero en algo! Teniendo en cuenta que ya se conocían resinas de origen natural (p. ej., la goma de laca) desde hacía muchos años, ya existían mercados bien establecidos para el producto. No obstante, ni siquiera Baekeland podía predecir el alcance de la aplicación para la que se iba a utilizar su invento, la "baquelita", especialmente cuando se utilizaba en forma de polvo para moldear.
"Mil usos" probablemente no era una exageración, ya que la introducción de la baquelita coincidió con el crecimiento incipiente de la demanda de productos eléctricos, así como de artículos más tradicionales como los utensilios de cocina.
Hoy en día, parece bastante irónico que el mero éxito de la baquelita haya hecho que se la asocie con una época pasada, hasta el punto de que más recientemente ha sido un icono del movimiento "retro". No obstante, lejos de ser una cosa del pasado, las resinas fenólicas apenas comenzaban a ser reconocidas por su potencial real.
Sobre la base de estas actividades básicas, el uso de resinas fenólicas ha crecido consistentemente a lo largo de las décadas posteriores a la venta del negocio de Baekeland a Union Carbide. La demanda ha variado según la región, siendo probablemente el mejor ejemplo el predominio de los adhesivos de madera contrachapada en América del Norte, donde las técnicas de construcción con armazones de madera siguen prevaleciendo y dependen en gran medida de aglomerantes estables y resistentes al agua.
Según diversas fuentes de investigación de mercado, el mercado mundial de resinas fenólicas habría alcanzado cerca de 5 millones de toneladas en 2015 con un valor superior a los 10 000 millones de dólares. Se estimó que las pautas de uso eran las siguientes:
Más importante aún, la mayoría de las evaluaciones de mercado han predicho una tasa compuesta de crecimiento anual de >5 % en el período hasta 2021, lo que indica que los fundamentos básicos del mercado para la industria siguen siendo sólidos.
El comercio entre regiones suele representar menos del 10 % de la demanda total, lo que refleja el hecho de que normalmente no se considera rentable transportar resinas (especialmente resinas líquidas) a largas distancias. Por lo tanto, la producción regional es muy similar a la demanda en la mayoría de los casos. Cuando se requiere tecnología punta en todo el mundo (p. ej., para materiales de fricción o resinas de refuerzo para caucho), ha sido común ver surgir acuerdos de licencia para hacer posible dicha transferencia. No obstante, en los últimos años han surgido una serie de fabricantes verdaderamente globales, capaces de transferir tecnologías internamente.
A nivel regional, los propios datos de la EPRA respaldan las tendencias globales observadas por los investigadores de mercado. La Asociación cubre más del 90 % del mercado libre europeo, a excepción de las resinas de fundición. Basándose en sus detalladas estadísticas, la EPRA informa de un mercado de más de 800 000 toneladas anuales, con un aumento de la actividad global del 6,1 % en 2017. Se ha registrado un crecimiento especialmente fuerte en el sector de la construcción, con un aumento del 7 % en los aglomerantes para lana mineral, del 8,2 % en los aglomerante para madera y del 13,3 % en las resinas de espuma aislante, aunque a partir de una base más baja.