Introduzione
Resine fenoliche: passato, presente e futuro...
... siamo davanti a una rinascita del primo polimero sintetico della storia?
Paul Ashford, Anthesis-Caleb
Consulenti marketing e normativi alla European Phenolic Resins Association (EPRA)
Un passato invidiabile
Sono già passati oltre dieci anni da quando la comunità delle resine fenoliche ha celebrato il centenario dell’invenzione di un cittadino belga, Leo Hendrik Baekeland, che scoprì il valore sociale della reazione del fenolo con la formaldeide, per formare una resina fenolica. L'evento è stato segnato nel settembre 2007 da un simposio organizzato dall'Università di Gand, luogo in cui Baekeland completò i suoi studi di dottorato e insegnò per diversi anni.
L'industria europea delle resine fenoliche fu ben rappresentata durante l'evento, in parte sponsorizzato sia dalla European Phenolic Resins Association (EPRA) che dalla neonata Global Phenolic Resins Association (Associazione globale delle resine fenoliche - GPRA).
Tuttavia, che ne è stato della tecnologia inventata da Baekeland, dopo che egli stesso la vendette alla Union Carbide quando andò in pensione nel 1938? Questo articolo cerca di esplorare la questione ed evidenziare dove le resine fenoliche potrebbero avere un’applicazione in futuro.
Il tuttofare...
Ci sono vantaggi significativi nell'essere “il nuovo arrivato"! Tenendo presente che già molti anni prima esistevano resine di origine naturale (ad esempio Shellac), il prodotto poteva già contare sull’esistenza di mercati consolidati. Tuttavia, nemmeno Baekeland avrebbe potuto prevedere la vastità di applicazioni per cui la sua invenzione, la “bachelite”, sarebbe stata utilizzata, in particolare l’impiego sotto forma di polvere da stampaggio.
Sostenere che avesse “un migliaio di usi" possibili non era probabilmente un’esagerazione, in quanto l'introduzione della “bachelite” coincideva con la promettente crescita della domanda di beni elettrici e di articoli più tradizionali come gli utensili da cucina.
Oggi, sembra piuttosto ironico che il grande successo della “bachelite” abbia fatto sì che la si associasse a un'era passata, al punto che più di recente è diventata un'icona del movimento “retrò”. Tuttavia, lungi dall'essere una cosa del passato, le resine fenoliche stavano appena iniziando ad ottenere un riconoscimento per il loro vero potenziale.
Sulla base di queste attività principali l'uso delle resine fenoliche è cresciuto in modo consistente nei decenni successivi alla vendita delle attività di Baekeland alla Union Carbide. La domanda è variata in base all’area geografica, probabilmente l'esempio migliore è la predominanza dell’uso di adesivi per compensato in Nord America, dove le tecniche di costruzione a graticcio rimangono prevalenti e dipendono fortemente da leganti stabili e resistenti all'acqua.
Secondo una serie di fonti di ricerche di mercato, il mercato globale delle resine fenoliche aveva raggiunto quasi 5 milioni di tonnellate nel 2015, con un valore superiore a 10 miliardi di dollari. I modelli di utilizzo sono stati stimati come segue:
Cosa ancor più importante, la maggior parte delle valutazioni di mercato hanno previsto un CAGR > 5% nel periodo fino a tutto il 2021, il che indica che i fondamentali del mercato principale per il settore rimangono forti.
Il commercio tra diverse aree geografiche di solito rappresenta meno del 10% della domanda totale, dato che riflette come di solito non si consideri economicamente conveniente trasportare le resine (in particolare le resine liquide) su lunghe distanze. Pertanto, nella maggior parte dei casi, in una determinata area geografica la produzione è strettamente legata alla domanda. Laddove è richiesta una tecnologia all'avanguardia mondiale (ad esempio nei materiali di attrito o nelle resine di rinforzo per gomma), è stato normale veder spuntare i contratti di licenza per consentire tale trasferimento. Tuttavia, negli ultimi anni, sono emersi una serie di produttori realmente globali, che sono quindi in grado di trasferire le tecnologie all’interno del proprio gruppo industriale.
A livello regionale, i dati propri dell’EPRA supportano le tendenze globali osservate dai ricercatori di mercato. L’Associazione copre oltre il 90% del mercato europeo non vincolato, con l'eccezione delle resine per fonderia. Sulla base della sua raccolta di statistiche dettagliate, i rapporti dell’EPRA definiscono un mercato di oltre 800.000 tonnellate/anno, con un'attività complessiva in aumento del 6,1% nel 2017. Una crescita particolarmente forte è stata segnalata nel settore dell’edilizia con leganti in lana minerale (in aumento del 7%), leganti per legno (8,2%) e resine di schiuma isolante (13,3%, anche se partendo da una base inferiore).